Les Landes constituent la plaine sablonneuse la plus vaste de France. Dès l'ère tertiaire s'y sont répandus des dépôts de sables, de graviers, d'argiles ou de calcaires. Mais leur formation, telles qu'elles apparaissent aujourd'hui, remonte à l'ère quaternaire. 

• Au pléistocène, il y a plus de 100 000 ans, une grande glaciation a provoqué la baisse des océans d'une centaine de mètres: le rivage a reculé à 60 km de la côte actuelle. Les rivières ont déposé sur la plate-forme continentale des masses de sables et graviers provenant de l'érosion du massif pyrénéen.
• Il y a 18 000 ans environ, la fin de la dernière glaciation a entraîné la remontée des océans. Les sables accumulés sont remaniés par les vagues et les forts vents d'ouest. Ils sont transportés vers l'intérieur des terres et nivellent le plateau landais.
• Vers - 9 000 ans une période sèche et ventée favorise la constitution de dunes continentales. Puis des deltas se forment à l'embouchure des fleuves.
• Vers - 5 000 ans apparaissent des dunes côtières paraboliques (" montagnes ").
• Entre - 100 et + 500 ans se constitue une autre génération de dunes côtières très mobiles : les barkhanes. Ces mouvements dunaires, en obstruant les deltas, ont entraîné la formation de certains étangs littoraux comme le lac d'Yrieux et le marais d'Orx.
• A partir du moyen-âge, les sables ont de nouveau progressé vers l'intérieur des terres, et au XVIIIème siècle la fixation des dunes deviendra un enjeu pour la survie du Littoral

La fixation des dunes avant la Révolution :

     Les dunes littorales résultent de l'accumulation, par le vent, du sable apporté par la mer. Sur la plage, selon la force du vent et l'alimentation en sable, elles forment des chaînes parallèles au rivage, ou s'organisent en croissant sont la concavité est tournée face au vent (ces dernières sont dites "paraboliques" et peuvent se souder pour constituer des dunes en râteau ). De telles formation, si elles ne sont pas retenues par la végétation, ont tendance à progresser à l'intérieur de continent. Les dunes de la côte aquitaine, en France, ont été fixées au XIX° siècle par l'implant d'un tapis herbacé (Oyats), puis de pins maritimes comme ce fut le cas pour les dunes de Grave en Gironde.

Dès le XIVème siècle les populations littorales avaient expérimenté localement l'utilisation des semis de pins et de gourbet pour protéger l'embouchure des fleuves côtiers de l'envahissement des sables.

La plantation de vignes sur le littoral du sud des Landes était aussi un moyen de fixer les dunes à proximité des trois embouchures successives de l'Adour.

Vers 1760 d'autres expérimentations furent menées avec succès par les frères Desbiey (semis de pins mélangés à des genêts et ajoncs). Charlevoix, Baron de Villers, Ingénieur de la Marine, avançait vers 1780 les principes de fixation des dunes en s'inspirant des expériences prédédentes.

La fixation des dunes à partir du XIXème siècle : 

     En 1801, une commission des dunes, présidée par Nicolas Brémontier, est chargée de mettre en oeuvre les travaux : pose de cordons de branches tressées (défilements), délimitant des semis de pins, de genêts, d'ajoncs, de chênes, de gourbet. 

A partir de 1825, Goury, ingénieur en chef du Corps Royal des Ponts et Chaussées, reprend les techniques proposées par Charlevoix : palissades en planches, plantation et semis de gourbet.

La fixation de la dune littorale est confortée par le développement et le maintien de la forêt de pins maritimes en arrière dune.

En Aquitaine, il existe

115 000 ha de dunes (240 km) qui se divisent en :

- 85 000 ha de dunes modernes de type barkhanoïde, 

- 30 000 ha de dunes anciennes de type parabolique, dont 20 000 dans le Marensin (sud des Landes). C'est le cas des dunes de Grave, même si celles-ci ont un profil dit évolué (profil tronqué et déformé) suite à des phénomènes géomorphologiques récents.